¿Por qué celebramos la noche de San Juan?

La palabra solsticio deriva del latín sol (sol) y sistere (permanecer quieto). El solsticio se refiere a un evento astronómico que pasa dos veces al año, la primera alrededor del 21 de junio y la segunda alrededor del 21 de diciembre. La primera se llama el solsticio de verano y la segunda se llama el solsticio de invierno, y marcan el inicio del verano e invierno, respectivamente, en el hemisferio norte. El solsticio de verano es el día más largo del año, y el solsticio de invierno es la noche más larga del año; en el hemisferio sur las estaciones son invertidas.

A nivel mundial, la interpretación de este evento ha variado entre las distintas culturas, para algunas se basa en el rito pagano del solsticio y para otras en el nacimiento de San Juan Bautista. Ya en la prehistoria se había ligado esta fecha a fiestas alegres en las que se festejaba  la fertilidad, igual que en la Antigua China, donde la ceremonia de solsticio de verano celebraba la tierra, lo femenino, y las fuerzas del yin. Se complementaba con el solsticio de invierno, que celebraba el cielo, la masculinidad y las fuerzas yang.

San Lucas narra en su Evangelio, que María, en los días siguientes a la Anunciación, fue a visitar a su prima Isabel cuando ésta se hallaba en el sexto mes de embarazo. Por lo tanto, fue fácil fijar la solemnidad del Bautista en el octavo mes de las candelas de junio, seis meses antes del nacimiento de Cristo. Desde entonces se señaló esta noche como la de San Juan, muy próxima al solsticio de verano que ha heredado una serie de prácticas, ritos, tradiciones y costumbres cuyos orígenes son inmemoriales en toda Europa y se han extendido por muchos pueblos de América. Lo paradójico del asunto es que el 24 de junio se celebra la fecha del nacimiento de San Juan el Bautista, que en realidad no debería festejarse porque el dies natalis de los santos siempre fue el de la muerte.

En realidad, como hemos visto, la Noche de San Juan es una festividad de origen pagano cuyo rito principal consiste en encender una hoguera para «dar más fuerza al sol«, que a partir de esos días, iba haciéndose más «débil» (los días se van haciendo más cortos hasta el solsticio de invierno). Simbólicamente el fuego también tiene una función «purificadora» en las personas que lo contemplaban.

Se celebra en muchos puntos de Europa, aunque está especialmente arraigada en España, Portugal (Fogueiras de São João), Noruega (Jonsok), Dinamarca (Sankthans), Suecia (Midsommar), Finlandia (Juhannus), Estonia (Jaanipäev) y Reino Unido (Midsummer). En América Latina, Brasil tiene Festas Juninas, en Bolivia, Chile, Ecuador, Paraguay, Perú, Venezuela y Puerto Rico, la Noche de San Juan.

En el Medio Oriente, el solsticio de invierno se celebra velando para evitar la influencia de los malos espíritus: se mantiene una fogata durante toda la noche y se sirve sandía, frutos secos y granada. En la tradición persa, el ángel de luz y verdad (Mithra) nace la mañana después del solsticio.

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