¿Por qué se inventó el reloj?

Ante la necesidad de controlar el tiempo, las antiguas civilizaciones se guiaban por el día y la noche o los ciclos lunares.

El primer reloj creado por el hombre fue el solar, que indicaba los momentos del día por la sombre del sol, estimándose que los chinos lo usaron aproximádamente 3000 años antes de Cristo, también fue empleado por los egipcios y los incas. Estos relojes tenían el inconveniente de ser nulos en el amanecer, crepúsculo, días nublados y noche.

Los romanos marcaban velas en forma de regla para controlar el tiempo durante la noche.

Los antiguos conocieron varias especies de relojes. Vitrubio habla del reloj de agua o clepsidra, del de aire, del de sol y de otras especies que no son desconocidas.

Los egipcios medían con la clepsidra los movimientos del sol. Las clepsidras y los relojes de sol fueron inventados en Egipto en tiempos de los Ptolomeos; las clepsidras fueron después perfeccionadas por Escipión Nasica o según otros por Ctesibo y los oradores romanos medían con ellas la duración de sus discursos.

El reloj de arena, que viene usándose desde las civilizaciones griega y romana para medir lapsos cortos y prefijados.

Se cree que los grandes relojes de pesas y ruedas fueron inventados en Occidente por un monje benedictino, aunque ya con alguna anterioridad se conocían en el Imperio bizantino. Según otras fuentes, el primer reloj de que habla la historia construido sobre principios de mecánica es el de Richard Wasigford, abad de San Albano, en Inglaterra, que vivió hacia el 1326.

El descubrimiento de relojes de torre o de pared el péndulo se debe a Galileo. Huygens dividió la hora en 60 minutos y éstos en 60 segundos.

Los relojes de bolsillo se inventaron en Francia a mediados del siglo XV, poco después de aplicarse a la relojería el muelle espiral. Al principio tenían forma cilíndrica, variando mucho y con raros caprichos, y desde el comienzo del siglo XVI se construyeron en Núremberg con profusión y en forma ovoidea, de donde deriva el nombre de huevos de Núremberg, creyéndose inventados en esta ciudad alemana.Los primeros relojes de pulsera sólo los llevaban las mujeres, hasta la Primera Guerra Mundial (1914-1918), en que se hicieron populares entre los hombres de las trincheras.

Antes de inventarse los relojes personales de pulsera y de bolsillo se inventaron  relojes muy grandes de mecanismos complicados y pesados que se colocaban en lo alto de las torres y campanarios de los pueblos y ciudades para que los ciudadanos tuviesen conocimiento de la hora del día. A estos relojes se les conectaba a una campana grande y sonora y es la que iba indicando con un toque peculiar las horas y cuartos de hora cuando se iban cumpliendo. A lo largo de los años hay relojes de este tipo que se han hecho muy famosos, como el situado en la Torre de Londres o el situado en la Puerta del Sol de Madrid (desde donde tradicionalmente se siguen las 12 campanadas de entrada de año en España).

Los relojes fueron usados en cantidad muy pequeña hasta finales del siglo XIII o mediados del siglo XIV, época en la cual se inventó el motor de resorte o muelle real, difundiéndose el uso del reloj-mueble en el siglo XVI.

Para ilustrar nuestro tema, podemos ver y oír la «Danza de las horas» de Amilcare Ponchielli para su ópera «La Gioconda»: